Možda je najbliže istini kazati kako je temeljni događaj toga vremena bila transformacija prevladavajuće, srednjovjekovne "slike stvarnosti" u onu koju bismo mogli nazvati proto-moderna. Za srednjovjekovnu stvarnost Zemlja je bila središte svemira - sjedište promjene, izumiranja i otkupljenja kršćana. Iznad nje su kružila svjetleća nebeska tijela, čista i nepromjenljiva, pomicana božanskim duhom, koja su svojom lokacijom i aspektima utjecala na događaje u ljudskim životima. Univerzum je bio živ i prožet svrhom, a sva bića karike u Velikom lancu postojanja, s čovjekom smještenim između anđela i nižih vrsta. Pojedini su se događaji pojašnjavali božanskom voljom ili pak njihovom funkcijom u smislenom svijetu.

Obrazovani čovjek 1600. godine je još uvijek u sebi gajio opisanu percepciju srednjovjekovnog kozmosa; u 1700. godini njegovi su kolege percipirali neku posve drugačiju realnost. Na mjestu gdje je nekoć postojao živi univerzum planeta i zvijezda, sada je sve bilo mrtvo: mehanizam izgrađen i pokrenut od Stvoritelja, s događajima koji su nastajali kao mehaničke i zakonite posljedice prvotnog uzroka. Zemlja se smatrala jednim od mnogih planeta koje kruže oko jedne od mnogobrojnih zvijezda, koje su međusobno odvojene nezamislivim udaljenostima. Prirodni resursi i raznolika bića na Zemlji su postojala samo radi čovjeka, da bi se on njima koristio. Iako su čovjek i Zemlja s jedne strane uklonjeni s pijedestala u centru Kreacije; s druge je počela nastajati slika neograničenog materijalnog i moralnog progresa kao nove čovjekove sudbine. Materijalni napredak je tako zadobio centralni značaj u novom svjetonazoru toga vremena. 

Sedamnaesto stoljeće je vrijeme Galilea i Newtona; obično ga smatramo dobom znanstvene revolucije. No, u to su se vrijeme također događale i druge važne stvari. Ovaj je period obuhvatio kraj Reformacije i uspon Puritanizma u Engleskoj, prvu liberalno-demokratsku revoluciju koja je reformirala većinu svjetskih vlada, uspon kapitalističke filozofije i kapitalističkih institucija. Bilo je to vrijeme velikih kontroverzi u religiji, filozofiji i teoriji društva, koje su zacrtale smjer modernom mišljenju. Uistinu, to je bilo doba nastajanja velike povijesne prekretnice, nakon šest stoljeća koje općenito nazivamo Srednjim vijekom. Nakon velikog utjecaja kopernikanske revolucije u ranim desetljećima sedamnaestog stoljeća, smjer je definitivno bio postavljen za ono što danas nazivamo modernim dobom.